Il était originaire de la province d’Asie. On croit qu’il naquit à Smyrne vers l’an 130. Toujours est-il qu’il y connut, dans sa jeunesse, saint Polycarpe. Vers 177, Irénée est à Lyon le collaborateur de l’évêque Pothin, et, à ce titre, les chrétiens des Gaules le chargent de porter au pape Eleuthère un message en vue de rétablir la paix. Il dut sans doute à ce voyage et à cette absence de n’être point victime de la persécution lyonnaise où périrent saint Pothin et sainte Blandine. Plus tard, vers 190, devenu à son tour évêque de Lyon, Irénée supplie le pape Victor de ne pas excommunier les Orientaux qui refusaient de célébrer Pâques à la même date qu’en Occident. Saint Jérôme affirme qu’il termina sa vie par le martyre ; mais le fait est contesté. •