Cori Dionne Gauff, connue sous le nom de Coco Gauff, fait aujourd’hui partie des plus grandes joueuses de tennis mondiales. Née le 13 mars 2004 à Delray Beach en Floride, cette jeune championne porte en elle un héritage familial exceptionnel qui explique en partie sa détermination sur les courts. Ses parents, Corey et Candi Gauff, ont tous deux pratiqué le sport à haut niveau universitaire avant de consacrer leur vie à la carrière tennistique de leur fille aînée. Mais au-delà de cette histoire sportive, c’est toute une lignée de courage et d’activisme qui se révèle quand on s’intéresse aux racines familiales de Coco Gauff.
Corey et Candi Gauff, des parents athlètes devenus entraîneurs
Le parcours sportif des parents de Coco Gauff témoigne d’une véritable culture de l’excellence athlétique. Corey Gauff évoluait au basketball durant ses années à la Georgia State University, tandis que Candi excellait dans les courses de haies à la Florida State University. Cette double compétence sportive a naturellement influencé l’éducation de leurs trois enfants, Coco étant l’aînée suivie de Codey et Cameron.
La décision prise par ce couple a marqué un tournant décisif dans la trajectoire de Coco. Renonçant à leurs carrières respectives, Corey et Candi ont choisi de se consacrer entièrement à l’accompagnement de leur fille. Le père est devenu l’entraîneur principal tandis que la mère assurait l’instruction à domicile, permettant à Coco de concilier formation académique et entraînement intensif. Cette organisation familiale rappelle celle de la famille Williams, qui a d’ailleurs servi d’inspiration aux Gauff. Comme l’a confié Candi : « Sans elles, Coco ne serait jamais devenue joueuse de tennis ».
| Membre de la famille | Discipline sportive | Établissement |
|---|---|---|
| Corey Gauff (père) | Basketball | Georgia State University |
| Candi Gauff (mère) | Courses de haies | Florida State University |
| Eddie Odom (arrière-grand-père) | Baseball | Fondateur de Little League |
La famille réside toujours à Delray Beach où Coco, malgré sa notoriété et sa fortune, continue de vivre dans la maison familiale avec ses deux frères. Cette proximité illustre la solidité des liens qui unissent les Gauff.
Yvonne Odom, une grand-mère pionnière face à la ségrégation
L’héritage familial le plus marquant provient indéniablement d’Yvonne Lee Odom, la grand-mère paternelle de Coco. En 1961, à seulement 15 ans, cette jeune fille est devenue la première élève noire à intégrer Seacrest High School à Delray Beach, dans un contexte de ségrégation raciale encore très présent en Floride.
Le 25 septembre 1961, Yvonne quittait le lycée noir de Carver où elle était populaire pour franchir les portes d’un établissement entièrement blanc. Son père, le révérend Ralph Lee, l’accompagna ce jour-là dans leur Buick LaSalle équipée de protections spéciales. Le Comté de Palm Beach avait sélectionné Yvonne pour ses qualités : éloquente, athlétique et charismatique, elle semblait capable de supporter ce défi historique.
Durant trois années, Yvonne a affronté de nombreuses situations discriminatoires :
- Des insultes racistes répétées utilisant le terme « nigger »
- L’exclusion initiale des cours d’éducation physique pour des raisons de « sécurité »
- Le refus de son intégration à l’équipe de cheerleaders
- Des sous-notations systématiques par certains enseignants
- Le refus de service dans les établissements publics lors des déplacements sportifs
Malgré ces obstacles, Yvonne a développé une philosophie de résilience remarquable. Elle refusait de se laisser déstabiliser et affirmait avoir eu « la certitude de réussir » dès son arrivée. Sa persévérance a contribué à faire évoluer les mentalités. En 1964, elle obtint son diplôme aux côtés de quatre autres élèves noirs, marquant symboliquement la fin d’une époque de ségrégation institutionnalisée.
Une transmission générationnelle qui forge une championne engagée
Aujourd’hui enseignante retraitée après 45 ans de carrière, Yvonne Odom vit toujours en Floride et s’occupe régulièrement de ses petits-enfants. Elle n’a rien dissimulé de son expérience à Coco, souhaitant lui transmettre la valeur fondamentale de la persévérance. Cette transmission a profondément marqué la jeune athlète qui déclare : « Ma grand-mère a été une grande source d’inspiration pour moi ».
Coco a intégré cet héritage dans son engagement citoyen, devenant une figure du mouvement Black Lives Matter. Elle a fait don de 100 000 dollars au United Negro College Fund et créé le Coco Gauff Scholarship Program pour soutenir les étudiants noirs pratiquant le tennis. Consciente que le combat de sa grand-mère reste d’actualité, elle affirme : « Ça fait chier qu’on en soit toujours à se battre pour les mêmes choses autant d’années plus tard ».
Cette histoire familiale illustre comment quatre générations ont porté les mêmes valeurs : du révérend Ralph Lee à Yvonne, puis à Corey et Candi, et finalement à Coco. Un héritage qui transcende le sport pour incarner la lutte continue pour l’égalité et la justice sociale.
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