Jean-Philippe Léo Smet, l’icône du rock français, trouve ses racines dans deux terroirs bien distincts. Son père Léon Smet, comédien et artiste de cabaret, est né à Schaerbeek en 1908, tandis que sa mère Huguette Clerc, mannequin et actrice, vit le jour à Paris en 1920. Cette dualité géographique constitue le fondement même de l’identité familiale du chanteur, partagée entre la Belgique wallonne et la France.
L’histoire familiale commence par une liaison éphémère entre Léon Smet, déjà marié, et Huguette Clerc. Huit mois après la naissance de Jean-Philippe le 15 juin 1943, le père abandonne le foyer. Huguette, concentrée sur sa carrière de top model, confie alors son fils aux bons soins d’Hélène Mar, sœur de Léon. Cette configuration familiale atypique marque profondément l’enfance du futur artiste. Léon Smet, décrit comme alcoolique mais grand artiste, avait fui en Espagne après la guerre, craignant des poursuites pour collaboration. Il reviendra à Bruxelles pour y ouvrir une école d’art dramatique.
Les racines belges de la lignée Smet
Le patronyme Smet représente le 50e nom le plus porté en Belgique, équivalent flamand du mot « forgeron », comme Smith en anglais ou Schmidt en allemand. Cette lignée prend naissance dans le village de Saint-Denis, au nord de Namur, remontant jusqu’à Amand Smet, né vers 1640, modeste paysan dont les descendants deviendront fermiers puis propriétaires.
Clément Smet, grand-père de Johnny, naît en 1864 à Beez dans la région namuroise. Chauffeur aux chemins de fer de la gare de la rue du Rogier à Schaerbeek, il décède accidentellement sur son lieu de travail à 44 ans, deux mois seulement après la naissance de son fils Léon en 1908. Sa veuve ouvre alors un bistrot baptisé « Au repos des pêcheurs » où elle vend des articles de pêche. L’arrière-grand-père, d’abord maréchal-ferrant, était devenu machiniste dans la banlieue bruxelloise.
| Génération | Nom | Profession | Lieu |
|---|---|---|---|
| Arrière-grand-père | – | Maréchal-ferrant puis machiniste | Bruxelles |
| Grand-père | Clément Smet | Chauffeur aux chemins de fer | Beez/Schaerbeek |
| Père | Léon Smet | Comédien et professeur | Bruxelles |
Ces racines namuroises incluent plusieurs familles comme les Hubin, Detry, Beaufays, Maillien et Decoux, mais aussi des branches socialement élevées : les D’Otreppe, de La Riviere ou Georges. Johnny descend en droite ligne de la famille Le Thourier, comptant plusieurs échevins namurois et un chanoine de la Cathédrale Saint Aubain au 15e siècle. Par la branche des Onin, on retrouve Jean Onin dit de Langele, échevin en 1516.
L’héritage français de la famille Clerc
Les origines maternelles s’ancrent solidement en Haute-Saône. Jeanne-Marie Clerc, grand-mère maternelle de Johnny, naît en 1886 à Charcenne, village de 300 habitants. Son père Maxime Clerc, né en 1859, représente un bel exemple d’ascension sociale : fils de charbonnier, il devient professeur de mathématiques au lycée de Vesoul, réputé champion de calcul mental. Il épouse Claude Gros, fille d’instituteur, décédée en 1904.
En 1920, Jeanne-Marie met au monde Huguette, future mère de Johnny, alors qu’elle est sans domicile fixe. Les racines maternelles sont entièrement haut-saônoises jusqu’en 1700, concentrées dans quelques villages entre Besançon et Gray. La pierre tombale de Maxime Clerc reste visible au cimetière de Charcenne. Huguette avait même songé à confier son bébé à une tante à Charcenne, et Jean-Philippe aurait pu grandir là-bas.
Cette double origine se manifeste aussi dans le parcours familial : Jean-Philippe grandit auprès d’Hélène Mar, vivant entre Paris et Londres avec cette famille d’artistes. Les liens avec la Belgique resteront prégnants, comme le montre l’importance des racines familiales pour de nombreux artistes français. En 2006, Johnny demandera même la nationalité belge pour raisons sentimentales, avant d’y renoncer après 21 mois d’attente.
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