Que veut dire on : définition et exemples

Le pronom "on" est l'un des mots les plus polyvalents de la langue française, et pourtant l'un des moins bien compris. Son histoire commence dès 842, dans les Serments de Strasbourg, le plus ancien texte en langue romane conservé. On le retrouve ensuite dans le Saint Alexis vers 1050, puis dans le Roland vers 1100. Autant dire que ce petit pronom a traversé l'histoire de la langue depuis ses fondations.

Étymologiquement, "on" vient du latin homo, "l'homme". Ce n'est pas un hasard si la forme "l'on" conserve l'article défini : elle témoigne de cette origine substantivale. Le pronom fonctionne toujours comme sujet, jamais comme complément, et désigne systématiquement un animé humain.

Ce que signifie vraiment le pronom "on" selon les contextes

"On" ne veut pas dire une seule chose. C'est précisément là sa richesse, et parfois son piège. Il peut exprimer l'indéfini général, une personne précise masquée, une collectivité vague, ou même l'auteur d'un texte. La Fontaine en donne l'illustration la plus connue : "On a souvent besoin d'un plus petit que soi". Ici, "on" désigne tout le monde, une vérité d'expérience universelle.

Voici les principaux emplois de "on" selon la personne qu'il remplace :

• "On" pour "je" : effet de modestie ou de discrétion, notamment dans les préfaces. Vers 1340, cet usage est déjà attesté.
• "On" pour "tu/vous" : ton familier ou en s'adressant à un enfant. Attesté en discours direct dès 1198-1202.
• "On" pour "il/elle" : par pudeur ou ironie. Attesté vers 1253.
• "On" pour "nous" : usage oral courant, attesté à Rouen dès 1445. "On est allés au cinéma" est aujourd'hui très fréquent.

Hugo dans Hernani (1830) illustre le "on" de vanité : "Et puis, on est bourgeois de Gand". Ici, "on" cache un "je" bouffi d'importance. Daudet, dans Le Petit Chose (1868), va plus loin en employant "on" comme substantif. Ces usages littéraires montrent à quel point ce pronom concentre des nuances que peu d'autres mots peuvent rendre.

Les règles d'accord et la distinction entre "on" et "l'on"

L'accord avec "on" suit une règle de base basique : adjectifs et participes se mettent au masculin singulier. Corneille, dans Polyeucte (1643), employait encore le verbe au pluriel. Molière, en 1659, introduisait l'accord féminin quand la personne désignée est une femme. Cet accord sylleptique, admis aujourd'hui, reste une exception.

Le possessif lié à "on" est normalement "son/sa/ses". Dans l'usage familier, quand "on" remplace "nous", on utilise "notre/nos" : "on s'est occupé de notre jardin".

"L'on" sert avant tout à éviter des sonorités désagréables. Après "si", "où", "qui", "ou", il efface un hiatus : "si l'on s'aimait" plutôt que "si on s'aimait". Devant un mot commençant par "con" ou "com", il supprime le son "kon" : "ces choses que l'on construit". En revanche, on évite "l'on" devant un mot commençant par "l" pour ne pas façonner d'allitération. Et après "quand" ou "dont", "on" reste préférable : "quand on est éveillé". Racine formulait déjà : "Qu'on hait un ennemi quand il est près de nous", sans article défini, sans ambiguïté.